« Nous allons faire tout notre possible pour nous assurer que vous disposez de tout ce dont vous avez besoin. » C’est par ces quelques mots, à mille lieues du ton de la campagne présidentielle qui vient de s’écouler, que Joe Biden a accueilli son ancien adversaire Donald Trump à la Maison-Blanche le 13 novembre dernier, une semaine après la victoire du milliardaire. La rencontre est une forme de tradition aux États-Unis. Elle représente le transfert pacifique du pouvoir entre un président sortant et un président élu, pierre angulaire de la démocratie américaine. Un rituel auquel le républicain ne s’était pas plié il y a quatre ans.

Ce rendez-vous marque la face visible de ce que l’on appelle outre-Atlantique la « transition », processus par lequel le nouveau et l’ancien gouvernement préparent de concert le changement à la tête de l’État pour assurer la continuité des affaires. Aux États-Unis, cette phase prend plus de temps qu’en France ou d’autres pays européens. En effet, il s’écoule 75 jours entre « Election Day » (le 5 novembre en 2024) et l’investiture du président (le 20 janvier 2025, à midi heure de Washington).

Rassemblement des 538 grands électeurs

Initialement, les périodes de transition entre les deux administrations étaient encore plus longues : elles s’étendaient sur quatre mois. Alors que l’élection du président avait lieu en novembre, son entrée en fonction intervenait en mars. Elle a même eu lieu en avril pour le premier dirigeant, George Washington, en raison de délais causés par une météo peu clémente.

Pourquoi une telle durée ? La réponse tient en partie au scrutin indirect utilisé pour élire le président. Quand les Américains se rendent aux urnes, ils votent en réalité pour des « grands électeurs » qui forment le collège électoral, l’organe chargé de choisir formellement le locataire de la Maison-Blanche en fonction du vote populaire dans chaque État. Ces 538 « electors » ne se rassemblent pas avant la mi-décembre, le temps de laisser le dépouillement se dérouler. À l’écriture de ces lignes, celui du scrutin de 2024 est toujours en cours !

À LIRE AUSSI Présidentielle américaine : qu’est-ce que la règle du « winner takes all » ? Le résultat doit ensuite être lu et proclamé lors d’une session conjointe du Congrès à Washington le 6 janvier. C’est cette étape du processus que les partisans de Donald Trump ont perturbé en 2021 quand ils ont pris d’assaut le Capitole. Bref, la procédure de désignation du « commander-in-chief » prend du temps, donc la passation de pouvoir aussi.

Il convient aussi de garder à l’esprit que les délais de communication et de transports au XVIII^e et XIX^e siècles étaient plus longs qu’aujourd’hui. Il fallait du temps pour que les résultats dans les différents États soient compilés et transmis, et que les vainqueurs organisent leur déménagement à Washington – ce qui n’était pas une mince affaire à l’époque !

Un système fédéral américain complexe

L’entrée en vigueur, en 1933, du 20^e amendement de la Constitution raccourcit la période de transition en fixant au 20 janvier l’investiture du président. Il s’agissait de donner au nouveau Congrès (Chambre des représentants et Sénat) qui, lui, entre en fonction le 3 janvier, assez de temps pour résoudre une éventuelle égalité entre deux candidats au collège électoral, scénario qui s’est produit une seule fois dans l’histoire du pays – lors du bras de fer entre Thomas Jefferson et Aaron Burr en 1800.

Tout de même, cette attente de plus de deux mois n’est-elle pas trop longue ? En effet, cela peut parfois créer des situations problématiques, comme on l’a vu en 2020 avec la tentative d’inversion des résultats menée par le camp trumpiste. Elle a aussi l’inconvénient d’affaiblir le sortant, qui accuse immanquablement une perte d’influence au moment où son successeur prépare son équipe gouvernementale et prend contact avec des dirigeants étrangers, comme Donald Trump l’a fait avec les présidents Poutine et Zelensky. Ce n’est pas un hasard si le futur ex-président est surnommé « lame duck » ou « canard boiteux » pendant cette période.

À LIRE AUSSI Présidentielle américaine : qu’est-ce que le « Super Tuesday » ? Pour Heath Brown, professeur à l’université new-yorkaise John-Jay et auteur d’un ouvrage sur la transition de 2020, cette durée n’est pas de trop « compte tenu de la taille et de la complexité du système fédéral américain », un paquebot de plus de 2 millions d’employés civils répartis sur l’ensemble du territoire avec lequel le nouveau capitaine et ses équipes doivent se familiariser avant de prendre la mer.

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Le président doit notamment nommer plus de 4 000 personnalités à des postes divers de l’administration. « Une partie d’entre eux – plus d’un millier – requièrent la validation du Sénat et les autres doivent être évalués, leurs antécédents vérifiés, explique Heath Brown. On doit les affecter aux bonnes fonctions… Même une petite fraction de ces nominations nécessite un travail chronophage. »

Heath Brown précise aussi que, si le gros du travail de transition a lieu après l’élection, les rouages se mettent en mouvement « six mois avant » avec la création de conseils au sein de la Maison-Blanche et dans les différents ministères pour préparer la passation de pouvoir. Ceux-ci « commencent à collecter diverses données et informations en vue d’être partagées avec le prochain gouvernement en cas de changement de pouvoir. Ils planchent notamment sur des rapports concernant le travail en cours, les défis rencontrés… Alors que les campagnes électorales sont définies par la compétition, les transitions sont des moments de coopération entre les deux camps. » Sauf quand le sortant ne reconnaît pas sa défaite.